Økoturisme defineres som en ansvarlig reise og undersøkelse av soner med unik natur og kultur, forutsatt at naturlig biologisk mangfold bevares og den sosio-økonomiske velferden til lokalbefolkningen forbedres.
Med utviklingen av transport- og informasjonsteknologi er det færre steder på jorden som er utilgjengelige for målrettet reisende. Samtidig tenker flere og flere på muligheten til å utforske verden, dens mest avsidesliggende hjørner, og minimere nivået av deres innvirkning og konsekvensene av invasjonen. Økoturisme dukket opp som en rettidig respons på den økende selvbevisstheten og behovene til det miljøorienterte segmentet av befolkningen.
Begrepet økoturisme innebærer prioritering av interessene til beskyttelse og bevaring av naturen, spesielt på bakgrunn av globalisering og intensivering av turistvirksomheten i forskjellige land, og har en rekke egenskaper.
- Minimal innvirkning på det naturlige miljøet ved bruk av transport som oppfyller standardene for økoturisme - sykler, ikke-motoriserte båter, og unngår forurensende drivstoff
- Respekt for vertslandets kultur og natur, støtte til lokale miljøorganisasjoner
- Tilgjengelighet av fordeler for lokalsamfunn og deres obligatoriske deltakelse i beslutningsprosesser
- Tilstedeværelsen av et pedagogisk aspekt og en økning i den økologiske kulturen, både for reisende og for lokalbefolkningen
Turismeutvikling i miljøfølsomme naturområder uten forsvarlig planlegging og forvaltning kan true integriteten til økosystemer og lokal kultur. En økning i antall besøkende fører alltid til en merkbar nedbrytning av miljøet. Nasjonalparker, naturreservater og andre beskyttede områder er ideelle steder for økoturisme, men implementeringen av prinsippene som ligger i selve ideen krever en delikat balanse mellom fortjeneste og bevaring, mellom arrangørenes personlige fordel og offentlige nytte.
